La Historia de Ilha Grande

Orígenes indígenas

Mucho antes de la llegada de los barcos europeos, la isla estaba habitada por los tupinambá, parte de los pueblos tupí-guaraní que vivían en este tramo de costa. Dejaron concheros (sambaquis) y topónimos que perduran hasta hoy. Los navegantes portugueses llegaron a la bahía a comienzos del siglo XVI, y la isla apareció en los mapas como punto estratégico en la ruta entre Río de Janeiro y São Paulo.

Piratas y contrabandistas

Durante siglos las ensenadas resguardadas de Ilha Grande fueron refugio de piratas, corsarios y contrabandistas. Sus bahías escondidas la convirtieron en base natural del contrabando — primero de oro y, más tarde, de personas esclavizadas traídas de forma ilegal tras la prohibición del tráfico transatlántico. Las leyendas de tesoros enterrados todavía rodean playas como Saco do Céu y Lagoa Azul.

El lazareto de cuarentena

En 1886 el gobierno imperial construyó el Lazareto, una estación de cuarentena cerca de la Vila do Abraão donde los inmigrantes recién llegados quedaban retenidos y eran inspeccionados por enfermedades como el cólera antes de pasar al continente. Sus imponentes edificios de piedra y el acueducto que los abastecía siguen en pie, en ruinas, accesibles con una caminata fácil desde Abraão y hoy poco a poco cubiertos por la selva.

La isla-prisión

El lazareto terminaría convertido en prisión y, en el siglo XX, Ilha Grande sumó su institución más tristemente célebre: la colonia penal Cândido Mendes, en Dois Rios, del lado que da al mar abierto. Durante la dictadura militar alojó tanto a presos comunes como a presos políticos, y suele señalarse como uno de los lugares donde tomaron forma las ideas detrás del Comando Vermelho. La prisión fue cerrada y demolida en 1994.

De la prisión al paraíso protegido

El mismo aislamiento que hizo de la isla una prisión también preservó su naturaleza. Con el fin de la colonia penal, Ilha Grande fue destinada a la conservación. Hoy la mayor parte es el Parque Estatal de Ilha Grande (Parque Estadual da Ilha Grande) y otras áreas protegidas, que resguardan la selva atlántica, una fauna rara y decenas de playas vírgenes. En 2019, Ilha Grande — junto con la ciudad histórica de Paraty — fue inscrita como Sitio del Patrimonio Mundial Mixto de la UNESCO, reconocida por su cultura y su biodiversidad.

Al recorrer la isla hoy, aún se puede leer ese pasado en capas: el acueducto y las ruinas del lazareto cerca de Abraão, el antiguo sitio de la prisión y el pequeño museo en Dois Rios, y la selva que volvió a crecer sobre todo ello.