La storia di Ilha Grande

Origini indigene

Molto prima dell’arrivo delle navi europee, l’isola era abitata dai Tupinambá, uno dei popoli tupí-guaraní di questo tratto di costa. Lasciarono cumuli di conchiglie (sambaquis) e toponimi che sopravvivono ancora oggi. I navigatori portoghesi raggiunsero la baia all’inizio del XVI secolo e l’isola comparve sulle carte come punto strategico sulla rotta tra Rio de Janeiro e São Paulo.

Pirati e contrabbandieri

Per secoli le insenature riparate di Ilha Grande furono un rifugio per pirati, corsari e contrabbandieri. Le sue baie nascoste ne fecero una base naturale del contrabbando — prima l’oro e poi, lungo questa costa, persone ridotte in schiavitù introdotte illegalmente dopo il divieto della tratta transatlantica. Leggende di tesori sepolti avvolgono ancora spiagge come Saco do Céu e Lagoa Azul.

Il lazzaretto di quarantena

Nel 1886 il governo imperiale costruì il Lazareto, una stazione di quarantena vicino a Vila do Abraão dove gli immigrati appena arrivati venivano trattenuti ed esaminati per malattie come il colera prima di passare sulla terraferma. I suoi imponenti edifici in pietra e l’acquedotto che li alimentava sono ancora oggi ruderi, raggiungibili con una facile passeggiata da Abraão e a poco a poco riconquistati dalla foresta.

L’isola-prigione

Il lazzaretto divenne poi un carcere e, nel XX secolo, Ilha Grande ebbe la sua istituzione più tristemente celebre: la colonia penale Cândido Mendes, a Dois Rios, sul lato rivolto all’oceano aperto. Durante la dittatura militare ospitò sia detenuti comuni sia prigionieri politici, ed è spesso citata come uno dei luoghi in cui presero forma le idee alla base del Comando Vermelho di Rio. Il carcere fu chiuso e demolito nel 1994.

Dalla prigione al paradiso protetto

Lo stesso isolamento che rese l’isola una prigione ne ha anche preservato la natura. Con la fine della colonia penale, Ilha Grande fu destinata alla conservazione. La maggior parte forma oggi il Parco Statale di Ilha Grande (Parque Estadual da Ilha Grande) e altre aree protette, che tutelano la foresta atlantica, una fauna rara e decine di spiagge incontaminate. Nel 2019, Ilha Grande — insieme alla città storica di Paraty — è stata iscritta come sito misto Patrimonio dell’Umanità UNESCO, riconosciuta per la sua cultura e la sua biodiversità.

Percorrendo l’isola oggi, si può ancora leggere questo passato a strati: l’acquedotto e i ruderi del lazzaretto presso Abraão, l’antico sito del carcere e il piccolo museo a Dois Rios, e la foresta che è ricresciuta su tutto.